En la sociedad colonial los indígenas constituyeron el sector más numeroso. El tema de la situación de los indígenas en la sociedad colonial puede ser estudiando desde distintas perspectivas.
Desde el punto de vista económico, se aceptaba como un hecho natural que los indígenas debían constituir la mano de obra -gratuita o escasamente retribuída- para la explotación minera, agrícola o artesanal.
Con respecto al plano religioso la corona asumió la misión de evangelizar a los indígenas.Ella fue desempeñada por los misioneros de diferentes órdenes religiosas, aunque los españoles que también tenían indígenas a su cargo, tenían obligaciones en este sentido.
En cuanto a la situación jurídica, al principio los indígenas fueron considerados como esclavos, situación que trajo importantes consecuencias: el desarraigo de los núcleos familiares, la mala alimentación, los malos tratos y el trabajo excesivo, lo cual sumado a las epidemias generó una gran mortandad. Esto llevó a la Corona a prohibir la esclavitud indígena en las leyes Nuevas de 1542.
En una segunda etapa los indígenas fueron reconocidos como súbditos libres, en similar situación que los españoles y criollos, por lo que debian cumplir con las leyes españolas y pagar tributo. Aunque eran hombres libres los indígenas fueron considerados como menores de edad y por lo tanto sujetos a tutelas de diferente tipo : Encomienda, Misión y Corregimiento. también se implementaron formas de trabajo forzoso como la mita y se desarrolló el trabajo asalariado.
Los esclavos africanos.
Paralelamente a la inmigración de Europeos comenzó el desplazamiento forzado de poblaciones africanas hacia américa, característica que se mantuvo a lo lago de toda la dominación colonial. El objetivo era emplearlos como mano de obra en la plantaciones de caña de azucar en las islas del Caribe. También los portugueses introdujeron esclavos en las costas de Brasil.
La esclavitud ya existía en África como en otras zonas del mundo antiguo; pero la trata (venta) que hicieron los europeos fue mucho más grande, más cruel y generó profundas consecuencias en la sociedad africana.
Las formas de obtener esclavos en África era a través de la compra, pero también la caza, el rapto y la guerra. Cuando comenzaba el momento de la travesía en barco de África hacia América, muchos esclavos se resistían y hasta preferían la muerte.Era colocados en bodegas, hacinados y encadenados unos con otros. La escasa alimentación y a falta de agua acrecentaban las enfermedades.
Los esclavos africanos fueron empleados masivamente en aquellas zonas de América en las que la población indígena había sido exterminada o no aceptaba trabajar para los españoles. Las plantaciones de caña de azúcar en las Antillas y las de cacao en Venezuela utilizaban exclusivamente a esclavos. En México y la actual Colombia trabajaron en la minería. En las grandes ciudades muchos se convirtieron en sirvientes de confianza en la casa de los españoles, otro fueron artesanos o pequeños comerciantes.
La situación de los esclavos era diferente según las actividades realizadas. Pero en general, trabajaban largas jornadas,en condiciones muy duras, con una alimentación muy pobre y corta perspectiva de vida. Podían ser comprados, prestados o alquilados por su amo, aunque tenían ciertos derechos, como a llevar un nombre y contraer matrimonio.
Al separar a los miembros de una misma familia a los que pertenecían a la misma etnia, la cultura que los africanos traían de sus lugares de origen se fue perdiendo. A pesar de ello, en los días festivos la música y el baile les permitían recordar su lejana patria, así como mantener su lengua, sus costumbres y sus creencias.
