Conquista y Colonización del Río de la Plata (Siglos XVII y XVIII)

Mapa antiguo región del Río de la Plata

¿Por qué les interesaba a los españoles la región del Río de la Plata?
Las noticias sobre los tesoros indígenas en América crearon en España un gran entusiasmo e impulsaban a los conquistadores a adentrarse a tierras hasta entonces desconocidas. Así fue, que la leyenda de la existencia de la Sierra de la Plata generó la conquista de los territorios en el sur de América. Nunca encontraron dicha sierra, sin embargo otras cosas si sucedieron en estos territorios, en los que actualmente vivimos nosotros.
La conquista de la región del Río de la Plata tuvo las siguientes características:

- Fue más tardía  en comparación con las conquistas de otras zonas, ej México y Perú.(hasta el siglo XVIII inclusive).
- Los españoles se encontraron con culturas indígenas dedicadas a la caza, recolección y pesca, lo que impidió entre otras cosas el sometimiento de dichas culturas y el intercambio.
- Las hostiles condiciones de la zona de la actual Bs As (1535) para los primeros viajeros hizo que la conquista se generara a partir de la Ciudad de Asunción (1537) hacia el sur, a través del rio Paraná. Bs As se funda por segunda vez en 1580.

Características de la Banda Oriental: de "tierras sin ningún provecho" a "minas de carne y cuero".

El  territorio en el que se ubica nuestro país hoy era denominado en el siglo XVIII Banda Oriental, haciendo referencia a las tierras que se encontraban en el lado este del río Uruguay.
Al principio del proceso de colonización el territorio fue despreciado por los españoles, por no tener oro ni plata, y a la hostilidad de los indígenas que no pudieron ser dominados. Por eso las consideraban "tierras sin ningún provecho"
Sin embargo, existen características de la zona, que motivaron y permitieron la tardía colonización a partir del siglo XVII y XVIII. Según algunos historiadores esta zona  se puede definir a través de tres conceptos que incidieron en las características de la sociedad y economía de la región. Estos conceptos son: PRADERA, FRONTERA Y PUERTO. Veamos que quiere decir cada uno.

La pradera: esta característica fue fundamental e impulsó la colonización y la ganadería vacuna que se transformó en la principal riqueza de la tierra. El ganado vino primero, y destrás de él la población blanca.
En 1607 Hernandarias (gobernador de Asunción) advirtió las condiciones de estas tierras para la cría de ganado vacuno. En una expedición que realizó por la Banda Oriental, observó las condiciones e informó a España sobre las condiciones para colonizar, pero no fue tenido en cuenta. Igualmente en 1607 y 1611 introdujo ganado vacuno, que se multiplicó rápidamente y comenzó a extenderse por todo el sur y este del Río Negro. Así se formó la "Vaquería del Mar", según se estima llegó a contar con 5 millones de cabezas de ganado. Al norte del Río negro también se introdujeron vacunos por parte de las "Misiones de los tapes".
De esta forma debido  las condiciones naturales (clima, suelo, aguas)  el ganado se adaptó rápidamente, cambiando el paisaje que pasó de ser "tierras sin ningún provecho" a minas de carne y cuero.

La frontera: esta característica geo-política hizo de la Banda Oriental una zona fronteriza entre los dos grandes imperios colonizadores d eAmérica: España y Portugal. Las ambiciones portuguesas y la resistencia  española hicieron que la Banda Oriental fuera una permanente zona de disputa. Los portugueses comenzaron su  expansión hacia el sur con el objetivo de ganar territorios al imperio español. Así en 1680 fundan la Colonia del Sacramento frente a Buenos Aires. Tenían intereses económicos como aprovechas la riqueza ganadera y el realizar comercio de productos en modalidad de contrabando (debido al monopolio comercial establecido por España)
Como respuesta a los portugueses, España finalmente fundó Montevideo entre 1723-1730, de forma de tener alguna autoridad en estos territorios. 

El puerto: a partir de la fundación de Montevideo, esta ciudad se transformó en uno de los puertos más importantes naturales  de la región. Esto fue muy relevante para la actividad comercial, que le permitía comerciar directamente con España, lo que permite la salida y entrada de productos. Por ej en 1792 fue el único puerto  de entrada del comercio de esclavos para toda la región, a la misma vez que exportaba tasajo para las regiones de las Antillas y Brasil.
El comercio de esclavos, cueros y tasajo fueron los productos principales del movimiento comercial montevideano. Con estas actividades la ciudad creció de forma importante, formando una clase de grandes comerciantes y a la vez terratenientes.

Estos tres elementos caracterizaron la vida colonial del territorio pero además, condicionaron el futuro de nuestro país.